## 近地小行星根本不是小行星

这幅艺术家概念图描绘了一颗具有椭圆轨道的近地小行星。

少数此类天体在绕太阳运行时会出现明显的运动扰动，并且像某些此类天体那样，可能实际上是带有微弱彗尾和彗发（彗星核周围的气体和尘埃）的常规彗星。

图片来源：美国国家航空航天局喷气推进实验室加州理工学院

任何人都可能认错目标，即使是天文学家也不例外。

近日，研究人员将设备对准天空中一个他们预计能找到小行星1998SH2的区域。

根据该小行星此前绕太阳运行4.5年轨道期间收集的引力数据，满怀希望的观测者们将美国国家航空航天局（NASA）的深空网络（DSN）行星雷达系统对准了这块太空岩石假定的、距离地球约200万英里的位置。

然而，事情并未按计划进行——1998SH2并未出现。

天文学家知道某种未知力量正在影响它的轨道，因此他们依靠光学望远镜来精确定位这颗小行星的准确位置。

当他们真正找到这颗小行星时，他们很快意识到了错误。

在我们测量了影响1998SH2运动的非引力扰动，并发现这些扰动与该天体是小行星的情况不相符后，我们怀疑这个天体可能是一颗活跃的彗星。

美国国家航空航天局喷气推进实验室近地天体研究中心的导航工程师达维德法尔诺基亚在一份声明中解释道。

小行星和彗星之间的差异听起来可能不大，但却至关重要。

小行星是富含金属的大型岩石天体，围绕太阳运行，是太阳系早期形成阶段遗留下来的古老残骸。

相比之下，彗星诞生于太阳系的边缘地带，其尘埃和冰的混合物会蒸发形成彗尾。

对1998SH2的最后观测完成后，这块太空岩石此后完成了两次太阳轨道运行。

但在再次审查现有分析后，法诺基亚团队确定该天体在向太空释放气体时可能产生少量推力。

当太阳辐射加热彗星的含尘冰块时，就会形成这些喷口，产生的推进气体通常表现为明亮的彗尾和彗发。

但当彗星体积较小时，这些明显的迹象可能更难被发现。

因为知道这个神秘天体的接近将是它多年来最近的一次，法诺基亚联系了夏威夷莫纳克亚附近的加拿大法国夏威夷望远镜的天文学家，以及智利拉西拉的欧洲南方天文台（ESO）丹麦望远镜的天文学家。

与此同时，智利帕瑞纳山欧洲南方天文台甚大望远镜的研究人员也观测了1998SH2。

他们的共同研究结果发表在最近一期《自然天文学》杂志上，证实了他们的猜测是正确的。

欧洲南方天文台（ESO）天文学家、该研究的合著者奥利维尔海诺说：我们从这些天文台收集的图像显示出一条微弱但清晰的彗尾，因此证实1998SH2实际上是一颗彗星。

除了纠正长达数十年的分类错误外，该团队的研究结果还帮助我们更好地了解一类被称为暗彗星的空间物体亚类。

这些天体的轨道通常存在被称为摄动的重大不规则性，但没有像气体释放、彗尾或彗发这样的可见迹象。

天文学家多年前发现了第一颗暗彗星，此后在太阳系中又找到了约十几颗。

该研究的作者认为，用足够强大的望远镜持续观测其他暗淡的近地天体，甚至可能迫使对天文学家目前认为是小行星的天体进行进一步重新分类。

除了尊重这些太空岩石的真实身份外，更准确的观测还可以提高生活在这颗被称为地球的更大岩石上的所有人的安全。

法诺基亚表示：探测这些扰动可以成为行星防御的重要诊断工具，有助于了解哪些天体可能是彗星而非小行星，它们的轨道如何演变，以及这会如何影响其撞击地球的风险。

这就是科学的运作方式——你提出一个假设，然后着手去验证它，海诺补充道。

这些数据正是我们确认某颗天体为彗星的假设所需的。

相关知识

近地小行星是轨道与地球轨道距离较近的小行星，通常指轨道近日点小于1.3天文单位的小行星。

它们主要分为阿莫尔型、阿波罗型和阿登型三类，部分可能因轨道变动接近甚至撞击地球，对地球安全存在潜在威胁。

同时，它们也是研究太阳系早期演化、行星形成的重要对象，科学家通过观测探测了解其成分与结构。

BY: Andrew Paul

FY: AI

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